By Sonia Fazlali-Zadeh; Director, Jewellery & Watches
There never seems to be enough jewellery themed exhibitions in London but when they do occur they always seem to be worth the wait and it is no exception for the current ‘Cartier’ exhibition at the Victoria & Albert Museum.
The simple, one-word title of the exhibition is testament to the power of the name and the brand itself, carefully curated by Rachel Garrahan and Helen Molesworth to chart the success of the brothers Pierre, Louis and Jacques Cartier in turning a family business into a globally recognised brand dripping with glamour, high society and exquisite design. As Garrahan says: ‘that they are still a household name today has a lot to do with the creative vision they [the brothers] put in place’ and much of the exhibition focuses on that transformative time with a nod to some of the more modern Cartier designs towards the end of the exhibition.
Starting with the Manchester Tiara and some exquisite examples of stomachers, brooches and tiaras pioneering the garland style of the Belle Epoque, we then see the impact of the brothers’ travels in their efforts to expand the business past Paris and secure new wealthy clients. Cabinets titled IRAN, EGYPT, INDIA, JAPAN, CHINA and RUSSIA are filled with the most beautiful examples of design and craftsmanship and are often followed with drawings of the design process. These places and designs were hugely influential in creating the brand’s signature Art Deco style.
Brooches, pendants, cigarette cases and wearable vanity cases, ‘perfect accessories for the social whirl of the Roaring Twenties’, were the focus of these cabinets. However, there were still some more unusual pieces such as a vanity case made to hold a key, an intricately carved jade belt and, my personal favourite, two joyous Budai figures with articulated heads, hands and tongues. In Russia, where these luxury items were predominantly made by Faberge, the Cartier brothers found their own niche with their use of colour - using amethyst and rose quartz for carvings instead of nephrite or bowenite, or the use of lilac and rose colours in enamelling: signature Cartier colours. These cabinets also show how they created beautiful pieces that not only drew inspiration from their travels but also incorporated designs marrying history and modernity in one, such as the use of an intricate antique Persian painting from Cartier’s own library of manuscripts, faience pieces from Egypt or even the use of bamboo and lacquer in a Japanese hand mirror.
The following two rooms focus on the brands relationship with clients and some of the most iconic figures of the 20th century. Building into the experience of storytelling we see objects that have since become part of cultural memory. The very design of the rooms by Asif Khan MBE builds into the storytelling aspect which is what so much of jewellery desire stems from. He designed the third room Rituals of Power and Display, with a different hue behind each object, choosing a rainbow gradient to represent different times of the day: “The light that you see in the background is the light of Windsor at twilight, and in the foreground is the red of Delhi at sunset,” he says.
These cabinets celebrate the creativity of Cartier’s design and the emergence of its signature style at the same time showcasing its close association with key clients such as members of the Royal Family and the Maharajas. Holding multiple Royal Warrants by the 1940s further gave credence to the phrase Edward VII coined: “the jeweller of kings and the king of jewellers” to describe Cartier.
We see significant pieces such as: the stunning ceremonial Patiala necklace, a commission in 1928 by Bhupinder Singh, Maharaja of Patiala, in order to set his treasury of gemstones. This remains one of the largest commissionsin Cartier’s history, although sadly today its key diamonds are missing. Also noteworthy is the Williamson Diamond Brooch, designed by British artist Frederick Mew for Cartier London 1953 and comprising a 23.6ct pink diamond presented to Queen Elizabeth II as a wedding gift by Dr. John Williamson, after whom the piece is named, and with it a series of never-before-seen preliminary sketches by Mew, showing the evolution of this extraordinary design. The Tiger’s Eye jewel comprising a 61.5ct Fancy intense brownish yellow diamond, for the Maharaja Jam Sahib of Newanagar in 1937; the Allnatt Diamond: a101.29ct Fancy intense yellow diamond set in 1953 – to name but a few of the significant diamond pieces on display at the exhibition.
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As well as showstopping large diamonds, we see iconic design pieces such as the Flamingo brooch, commissioned by the Duke of Windsor 1940, in a cabinet solely dedicated to pieces owned by the Duchess of Windsor who was another key high-profile client for Cartier. The 1940s also issued in a new eraof sculptural and three-dimensional jewellery moving away from the angular and geometrical Art Deco aesthetic. Under the design helm of Jean Toussaint for Cartier Paris the Panthère collection truly started to take shape. In 1948 she created the first fully realised Panthère jewel for the Duchess of Windsor and with the end of the Second World War a new image of strong femininity contributed to the popularity of the panther motif among the European and American elites. Moreover, by the end of the Second World War the clientele of royalty and aristocracy started to be replaced by a new royalty – celebrity and film stars giving Cartier new relevance: Grace Kelly, Mia Farrow, Michael Douglas and Anne Hathaway are just a few film stars featured in the exhibition.
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By the 1960s the glamour of the tiara-heady days of the 1930s gave way to the modern edgy and non-conformist Swinging Sixties and the main jewellery exhibition ends on the current evolution of Cartier’s designs and its unique ability to adapt to the huge social, economic and cultural changes within the 20th century in order to create and fulfil the needs of its customer base, remain relevant and continue to be a timeless super luxury brand.
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Of course, a Cartier exhibition would not be complete without acknowledgement of its equally legendary timepieces and from the beginning of the exhibition we are teased with well-placed beautiful mysteryclocks, to an emerald dial tutti frutti wristwatch, culminating in a room dedicated to the evolution of Cartier’s timepieces naturally following the point in the exhibition that focuses on technical innovation with the Snake necklace. A room of thirteen more mystery clocks showcases decorative design with technical ingenuity where the clock hands are mounted on transparentcrystal discs thus seemingly floating in mid air and driven by gears hidden inthe base. Followed by a collection of wristwatches tracing the evolution of shape and form that Cartier is renowned for. From the 1904 Santos, the 1906 Tonneau, the Tortue of 1912 and first Cartier Tank to the Cartier Crash of the 1960s, also with examples of timepieces as forms of jewellery hidden in jewelled bracelets or as pinbrooches.
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The exhibition having started with a single tiara ends with a room full of dazzling tiaras with one commissioned as recently as 2017. I thoroughly recommend a visit if you can and to lose yourself in the glamour and beauty of the exhibition. There is no uncertainty that Cartier remains as desirable as ever and no doubt this exhibition will likely add to both interest and value in Cartier pieces, especially signed vintage ones.
Signed vintage Cartier jewellery has yet to ever dip in value and the importance of a Gurr Johns valuation to ensure your item is insured for its correct value is essential to avoid further heartbreak should a piece be lost or damaged. Regular onsite valuations also allows for the checking of clasps and settings to ensure that your piece is as protected as possible.
Cartier is on at the Victoria & Albert Museum, London, until 16 November 2025.
By Sonia Fazlali-Zadeh; Director, Jewellery & Watches
Il semble ne jamais y avoir suffisamment d'expositions sur le thème desbijoux à Londres, mais lorsqu'elles ont lieu, elles valent la peine d'attendre, comme le démontre l'exposition actuelle "Cartier" au Victoria & Albert Museum.
Le choix du titre en un mot est fort et témoigne de la puissance du nom et de la marque elle-même. Soigneusement conçue par Rachel Garrahan et Helen Molesworth, la scénographie retrace le succès des frères Pierre, Louis et Jacques Cartier dans la transformation d'une entreprise familiale en une marque mondialement reconnue, débordante de glamour, de raffinement et de design exquis. Comme le dit Garrahan : "Le fait qu'ils soient encore un nom familier aujourd'hui doit beaucoup à la vision créative qu'ils [les frères] ont mise en place", et une grande partie de l'exposition se concentre sur cette évolution, avec un clin d'œil à certaines des créations Cartier plus modernes vers la fin du parcours.
Nous entamons ce voyage par la tiare de Manchester, quelques exemples exquis de plastrons, debroches et de diadèmes, pionniers du style guirlande de la Belle Époque. Nous découvrons ensuite l'impact des voyages des trois frères et leurs efforts pourétendre l'activité au-delà de Paris et pour attirer de nouveaux clients fortunés. Des vitrines intitulées IRAN, ÉGYPTE, INDE, JAPON, CHINE et RUSSIE, sont remplies de gouaches préparatoires des pièces et des différentes étapes duprocessus de conception. Ces lieux et ces designs ont été influents dans lacréation du style Art Déco, signature de la marque.
Broches, pendentifs, étuis à cigarettes et nécessaires de toilette portables, "accessoires parfaits pour le tourbillon social des Années Folles", sont au centre de ces vitrines ; cependant, il y a encore quelques pièces plus inhabituelles comme un nécessaire de toilette conçu pour contenir une clé, une ceinture de jade finement sculptée et mon coup de cœur personnel, deux joyeuses figurinesde Bouddha avec des têtes, des mains et des langues articulées. En Russie, oùces articles de luxe étaient principalement fabriqués par Fabergé, les frères Cartier ont trouvé leur propre niche grâce à leur utilisation de la couleur - utilisant l'améthyste et le quartz rose pour les sculptures au lieu de la néphrite ou de la bowenite, ou l'utilisation de couleurs lilas et rose dans l'émaillage, couleurs emblématiques de Cartier. Ces vitrines montrent également comment ils ont créé de belles pièces qui non seulement s'inspiraient de leurs voyages, mais incorporaient aussi des designs mariant histoire et modernité, comme l'utilisation d'une peinture persane antique complexe provenant de la propre bibliothèque de manuscrits de Cartier, des pièces de faïence d'Égypte ou même l'utilisation de bambou et de laque dans un miroir de poche japonais.
Les deux salles suivantes se concentrent sur la relation de la marque avec ses clients et certaines des figures les plus emblématiques du XXe siècle.S'inscrivant dans l'expérience de la narration, nous voyons des objets qui sont depuis devenus une partie de la mémoire culturelle. La conception même dessalles par Asif Khan MBE, s'inscrit dans l'aspect narratif d'où découle unegrande partie du désir de bijoux. Il a conçu la troisième salle, "Rituelsde pouvoir et d'apparat", avec une teinte différente derrière chaque objet, choisissant un dégradé arc-en-ciel pour représenter différents momentsde la journée : "La lumière que vous voyez en arrière-plan est la lumièrede Windsor au crépuscule, et au premier plan, c'est le rouge de Delhi au coucher du soleil", dit-il.
Ces vitrines célèbrent la créativité du design de Cartier et l'émergence de son style emblématique, tout en mettant en valeur son étroite association avec des clients clés tels que les membres de la Famille Royale et les Maharajas. Le fait de détenir de multiples Mandats Royaux dès les années 1940 a encore accrédité l'expression qu'Édouard VII a inventée : "le joaillier des rois et le roi des joailliers" pour décrire Cartier.
Nous voyons des pièces importantes telles que : le magnifique collier cérémoniel de Patiala, une commande de Bhupinder Singh, Maharaja de Patiala, en 1928, afin de sertir son trésor de pierres précieuses. Cela reste l'une des plus grandes commandes de l'histoire de Cartier, bien que malheureusement aujourd'hui ses diamants clés soient manquants. Également notable est la broche Williamson Diamond, conçue par l'artiste britannique Frederick Mew pour Cartier Londres en 1953 et comprenant un diamant rose de 23,6 carats présenté à la reine Elizabeth II comme cadeau de mariage par le Dr John Williamson, dont la pièce porte le nom, et avec elle une série de croquis préliminaires inédits de Mew, montrant l'évolution de ce design extraordinaire. Le bijou Tiger's Eye comprenant un diamant jaune brunâtre intense fantaisie de 61,5 carats, pour le Maharaja Jam Sahib de Newanagar en 1937 ; le diamant Allnatt : un diamant jaune intense fantaisie de 101,29 carats serti en 1953 - pour n'en nommer que quelques-unes des importantes pièces de diamant exposées.
En plus des grands diamants époustouflants, nous voyons des pièces de design iconiques telles que la broche Flamant rose, commandée par le Duc de Windsor en 1940, dans une vitrine entièrement dédiée aux pièces appartenant à la Duchesse de Windsor, qui était une autre cliente clé de haut profil pour Cartier. Les années 1940 ont également inauguré une nouvelle ère de bijoux sculpturaux et tridimensionnels, s'éloignant de l'esthétique Art Déco angulaire et géométrique. Sous la direction artistique de Jeanne Toussaint pour Cartier Paris, la collection Panthère a véritablement commencé à prendre forme. En 1948, elle a créé le premier bijou Panthère entièrement réalisé pour la Duchesse de Windsor et avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle image de féminité forte a contribué à la popularité du motif parmi les élites européennes et américaines. De plus, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la clientèle royale et aristocrate a commencé à être remplacée par une nouvelle royauté : les célébrités et les stars de cinéma, donnant à Cartier une nouvelle voie de développement. Grace Kelly, Mia Farrow, Michael Douglas et Anne Hathaway ne sont que quelques-unes des stars de cinéma présentées dans l'exposition.
Dans les années 1960, le glamour des jours fastueux des diadèmes des années 1930 a cédé la place aux "Swinging Sixties" modernes, audacieux et non-conformistes, et l'exposition principale de bijoux se termine sur l'évolution actuelle des designs de Cartier et sa capacité unique à s'adapter aux énormes changements sociaux, économiques et culturels du XXe siècle afin de créer et de répondre aux besoins de sa clientèle, de rester pertinente et de continuer à être une marque de super luxe intemporelle.
Bien sûr, une exposition Cartier ne serait pas complète sans la reconnaissance de ses montres tout aussi légendaires et dès le début de l'exposition, nous sommes mis en appétit avec de magnifiques pendules mystérieuses, jusqu'à une montre-bracelet tutti frutti à cadran émeraude, culminant dans une salle dédiée à l'évolution des garde-temps de Cartier, suivant naturellement le point de l'exposition qui se concentre sur l'innovation technique avec le collier Serpent. Une salle de treize autres pendules mystérieuses met en valeur le design décoratif avec une ingéniosité technique où les aiguilles des horloges sont montées sur des disques de cristal transparent, semblant ainsi flotter dans les airs et entraînées par des engrenages cachés dans la base. Suivi d'une collection de montres-bracelets retraçant l'évolution de la forme et du style pour lesquels Cartier est réputé. Du Santos de 1904, du Tonneau de 1906, de la Tortue de 1912 et de la première Cartier Tank à la Cartier Crash des années 1960, avec également des exemples de garde-temps sous forme de bijoux cachés dans des bracelets ou en broches.
L'exposition commence par une tiare et se termine par une salle remplie de diadèmes éblouissants, dont l'un a été commandé récemment, en 2017. Je recommande vivement une visite si vous le pouvez et de vous perdre dans le glamour et la beauté de l'exposition. Il ne fait aucun doute que Cartier reste aussi désirable que jamais et cette exposition ajoutera sans doute à la fois à l'intérêt et à la valeur des pièces Cartier, en particulier des pièces vintage signées. Les bijoux Cartier vintage signés n'ont jamais baissé en valeur et l'importance d'une évaluation Gurr Johns pour s'assurer que votre article est assuré à sa juste valeur est essentielle pour éviter d'autres chagrins si une pièce venait à être perdue ou endommagée. Des évaluations régulières sur place permettent également de vérifier les fermoirs et les sertissages pour s'assurer que votre pièce est aussi protégée que possible.